CMU: 三個月的訪問學者之旅
這趟旅程其實是我撿來的，本來打算派兩位 symbolic execution / fuzzing 的人去，但因為原本要去的人跑到 G 社實習了，我就幸運的撿到這個機會能去 CMU 做短期的移地研究，這是個多麼難得的機會！原本是打算暑假去，不過我們太晚開始聯絡教授跟弄簽證，幾番 email 來回之後我們就決定 9 月底去，12 月底回來，大概去三個月。所以這篇文章，是寫在回來的兩個月後，其實一直有打算要寫一篇記錄一下這三個月的所見所聞，但直到現在才好好把他寫完 XD
Carnegie Mellon University
這趟行程除了我之外，還有咱們的 Balsn 大隊長 @sces60107 一同前往，他做 symbolic execution 我做 privacy & web security。我們這個計畫是科技部贊助的，科技部屬於台灣政府，所以 subject to 212(e)，這點頗麻煩….. 如果不打算待兩年就必須要申請 J1 waive，非常難弄。如果你也是 J1 visiting 的同學，若家裡能負擔的話，建議能自費就自費，就不用處理這個條款帶來的問題了。
決定要去之後，2018年中，我們跌跌撞撞的跑簽證流程，請不同單位開立文件，然後寄信到 CMU ，來回跟對方系辦人員通信，但這些其實都還好，最可怕的魔王關是 AIT 面試，我們是做 security 相關的研究，非常有可能被面試官認為需要進一部審查 (俗稱紅單)，這一拿又不知道要拖多久…….好在天公伯保庇，面試一切順利，之後的 2 - 3 天就拿到護照跟簽證了:)
因為不是以學生的身份去，因此我們的身份是 “visiting scholar” (訪問學者)，但其實比較像 short-term researcher.
CMU
CMU 在 Computer Science 這一塊絕對是赫赫有名的學校，在 security 的研究方面當然也是數一數二的。但其實我很想來這裡的第二個原因，是因為想朝聖 PPP 的關係。PPP 是美國知名 CTF 隊伍，拿下了多次 DEFCON CTF (大概就是 CTF 界的奧運) 冠軍，而大部分的成員都來自 CMU ! 因此對我個人而言，除了 CMU 在 CS, security 研究上的成果吸引我之外，還有就是 PPP 的卓越戰績了，我很希望能參加他們的讀書會一窺 PPP 的人有多強。
撇開學術的東西先不談，CMU Pittsburgh 總校區的校園其實不大，稍微逛一下就逛完了，唯一比較有地標性，可供拍照打卡的就是這個 “Walking to the sky”：
然後就是每一棟建築無論是內外都很有特色，我最喜歡的就是 Cohon University Center 的大廳了~
學生方面，跟我原本想像真的是大相逕庭，CMU 的華人跟印度人超級多，我估計這兩者大概佔了1/2吧。華人的部份以中國人為主，校園隨便逛一逛就可以聽到不少說著「普通話」的中國人，印度人也不少不過我認為沒有中國人多。至於 CMU 的台灣人，與美國其他地方相比應該算是很多了，光是 Information Networking Institute (INI) 這一屆的人大概就有 5-6 個台灣人，都在念 master。
來 CMU 念 Master 的人，以 INI 為例，大家未必都是 CS 相關科系畢業，有很多人都是跨科系來的，這點不得不讓人佩服，想想看一個連 python 都不會的人必須要在兩個禮拜寫出一個 project….但他們就是做的到 。因此我會說，在國外念 Master 的人未必有很強的背景知識，但韌性絕對不會輸給任何人，只要犧牲睡眠跟生活品質就行……不誇張的說，如果你能一天睡滿 8 hr，那是很幸福的XD 其他人大部分醒著的時間，大概都要忙作業、小組討論或是準備面試。這部份可能比較武斷，畢竟我觀察的樣本實在太窄了，僅供參考。
CyLab
我待的實驗室是 Electrical and Computer Engineering (ECE) 底下的 CyLab，這個實驗室跟台灣的那種實驗室不一樣，他大到基本上有整整一層樓，因此 researcher / PhD students / professor 都非常多。
CyLab 主要做 Security 跟 Privacy 的研究為主，我跟的 CMU 教授主要做 password 跟 privacy，近期也有涉獵 adversarial machine learning，但我不是很想做 machine learning……所以就挑了一個探討 tracking behavior 的 project 來做。這個 project 從 9 月底開始吧，到現在 (隔年 2 月) 還在進行，希望能夠在這個學期把他變成紙。
CMU 的博士生自然是臥虎藏龍，跟我做同一個 project 的博士生，做事乾淨俐落，meeting 或 seminar 都超認真在問問題，無形中激勵了我不少；而我同學的 project，一同合作的是一位快要畢業的博士生，手上已經有 2 篇 top conference paper，一篇是當年的 best paper，另外一篇我有讀過，的確也有非常卓越的 contribution，改 Chrome V8 不知道要花多少心力……
你可能會想問在這樣的環境下做研究，壓力會不會很大？我認為這還是很看教授，我幸運的能夠與沒這麼 push 的教授一起合作，因此大部分的進度壓力，比較像是自己給自己的。例如很多時候在某些 implementation 上我希望要做到最好，然而常常礙於時間因素，或是還有更重要的東西要先做就先擱置，但我還是會希望能夠把他做完…… 總而言之，研究的過程是開心的，我還記得那時候有人問我研究如何，我回答還蠻快樂的XD ，主要原因是，這個 project 有很大一部份需要寫 code 完善 infra，而我剛好蠻喜歡寫 code 弄架構之類的東西。
Life in Pittsburgh
CMU 總校區在賓州 (Pennsylvania) 的一個小城匹茲堡 (Pittsburgh)，之所以說是一個小城是因為，這裡比起那些大都市，只是一個普通的大學城而已，整個城市讓我有印象的只有可以眺望整個城市的纜車（還不是你想像中的那種纜車），有幾個風景不錯的公園，然後……就沒了。雖然研究內容並不枯燥，但這三個月的整體生活對我來說，還真的是蠻苦悶的。
天氣的部份，大概十月底會出現攝氏 0 度，不過這邊的冷是乾冷，我個人覺得匹茲堡 0 度跟台北 12, 13 度感覺差不多，唯一的差別是手不能放在外面，0 度的話如果不戴手套、手也不放口袋的話，會失去知覺，我還記得某次做公車的時候，我大概花了 1 分鐘才用我那沒知覺的手，把錢包裡的公車卡拿出來 XD ，聽同學說匹茲堡 1, 2 月的時候出現了攝氏 -25 度，我很慶幸那時候已經回台灣了。
剛開始很不習慣這種低溫的天氣，後來訓練的不錯，我大概穿個兩件長袖 + 外套就夠了，跟台北 10 度的穿法差不多，穿羽戎衣應該更溫暖一點，但我忘記帶了，後來也懶得買，總之我還是活的好好的。
People
真的是來到美國才發現自己英文口說有多爛，尤其只要對方語速加快+口音不同，或是有美國俚語，我大概就只剩下不到五成能夠聽懂。最讓我挫折的一次是去 Subway 點潛艇堡，店員的非洲腔調我真的是完全聽不懂……後來某天在系館的角落，看到 CMU 圖書館有舉辦給 non-native speakers 一起練習說英文的活動，我就想說要跳脫舒適圈，嘗試看看練習英文口說就去參加了。
在那裡我認識了很多有趣的人，大家幾乎都來自不同的國家。有支持共產主義的宏都拉斯人，我跟一個台灣人嘗試跟他解釋 Taiwan 是什麼…；遠赴重洋來美國訂婚的韓國女生，很樂意分享遠距離戀愛的心得；來自北京的大叔，看起來就是一個樂天仔；深愛匹茲堡而決定在這裡定居的紐約人……
除了這個活動認識的人，還有就是在 INI 交的朋友了，來匹茲堡之前，其實有一大堆事情需要一位在美國的人幫我們處理 (e.g. 拿房東鑰匙，當我們的在美聯絡人…) ，我們就拜託之前在 DEFCON 認識的 @S_S，她正好在 CMU 念 security，真的是我們的大貴人。S_S 幫我們太多了，對她的感謝實在是溢於言表，幫我們 apartment hunting、找傢俱、詢問保險心得等等，我還混進 INI 騙吃騙喝，認識了不少朋友，我大概就只差沒跟 S_S 借錢了吧 (笑
Boredom
一如我上面說的，在匹茲堡這個小鎮真的是蠻無聊的，所以我嘗試找了一大堆事情來做：
- 玩遊戲: 趁夏季特賣的時候，我買了一款美式 RPG (Fallout New Vegas)，大概玩了 120 hr 左右
- 看美劇: 找了喜劇 Silicon Valley 看了幾季，還可以但沒有太推
- 閒晃:基本上六日白天比較能閒晃，我大概就逛公園，或單純戴者耳機在路上亂走
- 寫 project: 沒錯，我無聊到寫了一個 slackbot side project
- 寫網站: 我還寫了你現在看到的這個網站，改了一堆 css 跟寫模板，以及我們 CTF 隊伍 Balsn 的網站
- 聽音樂: 聽了一堆國內團，以及國外的 math rock，有一天還無聊到在抓鼓譜
- 打 CTF: 這的確打很多，但可惜的是大部分 CTF 都辦在週末，CTF 也不是每週都有，有打進決賽也不能去，因為在美國QQ
其中最讓我不習慣的，就是沒有人可以一直跟我講幹話，我是那種，一個禮拜不找人講幹話，就會渾身不對勁，所以那時候找了很多人聊天，因為我發現這樣心情會好一點～
Eat
這邊的物價大概是台北的三倍左右，一餐約在 8 - 12 美金之間，所以我大部分晚餐都會自己煮比較便宜，中餐通常在學校所以就會去外面買。匹茲堡華人太多了，所以處處可見亞洲餐廳，在 Tepper 外面還有一排賣台灣便當的，中午 $9 晚上 $10。這邊比較常吃的是中式的菜、炸雞、漢堡、潛艇堡，至於晚餐就隨便亂煮一通反正能吃就好了。
學校很多 seminar / workshop，通常結束後都會剩下一堆食物，因此很多時候可以吃到免費的 seminar 餐。不過我是覺得參加一下 seminar 又有免費的餐可以吃 (至少這解決了「等一下要吃什麼」的千古難題)，一舉兩得，所以後來 CyLab 的 seminar、教授的 group meeting 我幾乎都全勤XD
至於自己煮的部份，假日會去附近的超市買雞胸肉跟菜回來放冰箱，肉的話我都是跟飯一起丟電鍋，平底鍋再炒個菜或蛋就可以吃粗飽了。不過自己下廚才知道，煮飯炒菜其實蠻花時間的，我 6:30 開始弄的話，吃完飯洗完碗大概已經 8:30 了，而且會有點累。貌似可以稍微體會那種一下班，卻還要下廚煮飯的無力感，有時候太累就懶得煮直接出去吃……
Conclusion
對我而言，這三個月最大的成長，大概就是研究能力了，survey paper 跟做 project 過程中，我覺得都蠻順利的，每周都有不錯的 progress，開會也能會明確的說出上一週做了什麼、下一週打算做什麼，並在 meeting 中把要討論的東西/遇到問題拿出來。在CTF 方面，就大概觀摩了一下 PPP 讀書會的運作模式，聽大家 share 題目的 writeup，PPP 強的人很多，很多畢業的學長姐也仍然會回來打，我想這就是 PPP 強大的原因。有嘗試幾場比賽一起打，但畢竟大部分的比賽我還是要回 Balsn 打，所以沒學到太多。
至於英文方面，口說多少有成長一點，我自認為口說程度還遠不及這裡的留學生，例如印度腔我還很不習慣，看來接下來要好好練英文口說了。而其他非學術上的成長，比較是個人的成長吧，因為時間突然變的很多，會有更多可以跟自己對話的機會，也有更多時間能靜下心來思考到底未來要幹麻，是要工作？還是要繼續升學？申請國外學位？要不要離開台灣到國外工作？考慮移民到其他國家嗎？總之這些問題，在這三個月未必讓我有明確的答案，不過至少我能看的更清楚並思考更多面向。
還是那句老話，去過國外生活才知道台灣的好，在接受文化衝擊的同時，能夠看到每個國家的優缺點，台灣的治安、健保、生活機能，絕對是勝過美國的，當然相反的台灣在工作環境與條件上，就沒有美國的健全。總體而言，我認為跳脫自己的舒適圈，到國外看一看拓展視野，無論未來有沒有考慮要到國外唸書，都絕對是是一筆很棒的經驗，希望以後還有機會再回來這裡。